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Il y en a trois modèles de base:

1) Les fours à caisson

Ce type de four a l’avantage de cuire de façon lente et uniforme de grandes quantités de nourriture. Plusieurs variations sont possibles: entre autre incliner la surface vers le sol ou changer le nombre de réflecteurs.

2) Les fours à panneaux

Ce modèle consiste en différents panneaux plats qui concentrent les rayons du soleil sur un pot dans un sac en plastique ou sous un bol en verre. L’avantage de ce modèle est qu’il peut être construit en à peu près une heure et qu’il ne coûte pratiquement rien. Au Kenya, il est fabriqué pour le projet du Camp de Réfugiés de Kakuma pour US$2 pièce.

D’habitude ils consistent en des disques concaves qui focalisent la lumière sur le fond du pot. L’avantage est que la nourriture est cuite à peu près aussi vite que sur un feu habituel. L’inconvénient est qu’ils sont compliqués à fabriquer, demandent à être déplacés souvent pour rester dans l’axe du soleil, et peuvent provoquer des brûlures et abîmer les yeux s’ils ne sont pas employés correctement.

Il y a plus de 100,000 fours en utilisation en Inde et en Chine. Nous savons qu’il y des projets de fours solaires dans la plupart des pays du monde. Solar Cookers International a récemment percé le marché au Kenya avec le four à panneaux de Bernard. Déjà plus de 5.000 familles y cuisinent grâce au soleil.

La température atteinte par les fours en boîtier et les fours à panneaux dépend tout d’abord du nombre et de la taille des réflecteurs utilisés. Un four en boîtier avec un réflecteur atteint généralement une température maximale de 150°C (300°F) au moment où la nourriture est presque prête. Cependant, il n’est pas nécessaire d’obtenir de hautes températures pour pouvoir l’utiliser. Le four cuira très bien tant que la température monte aux environs de 90°C (200°F). Des températures plus élevées cuisent de plus grandes quantités, plus vite, et même les journées moins ensoleillées. Avec un four à boîtier à réflecteur unique, une fois que la nourriture est cuite, elle reste chaude sans brûler. Il est bon de savoir que de toute façon aucune nourriture ne peut surpasser les 100°C tant que tout son contenu en eau n’est pas évaporé.

En général, la cuisson dans un four à boîtier avec un réflecteur dure deux fois plus longtemps que dans un four traditionnel. Cependant, comme il est impossible de vraiment brûler la nourriture, il n’est pas nécessaire de surveiller le four ou de remuer la nourriture pendant la cuisson. Il est possible de mettre plusieurs pots avec différente nourriture et de revenir plus tard pour trouver la nourriture cuite à perfection et gardée bien au chaud jusqu’à ce qu’elle soit sortie du four.

Les fours à panneaux cuisent de plus petites portions, habituellement dans un seul pot, mais souvent cuisent un peu plus rapidement. Certains utilisateurs ont fait part du besoin de remuer la nourriture afin de s’assurer qu’elle cuise partout de façon égale.

Cuire avec un four parabolique est très similaire à la cuisson sur un feu habituel. Puisque la lumière concentrée du soleil va directement sur le fond du pot, le pot se réchauffe et cuit très vite. Mais afin d’éviter que la nourriture ne brûle, il faut remuer et tenir à l’œil.

Les fours à caisson avec un réflecteur de fond ne doivent pas être tournés sauf pendant la cuisson de haricots ce qui peut durer cinq heures. Les fours à panneaux doivent être tournés plus souvent que les fours à caisson car ils ont des réflecteurs sur le côté qui peuvent créer de l’ombre sur le pot. Les fours paraboliques sont le plus difficile à garder dans l’axe du soleil. Ceux-ci doivent être tournés toutes les 10 à 30 minutes, suivant la longueur de focale.

Solar Cookers International a récemment commandité la mise sur pied d'un programme de cuisson solaire de grande envergure dans les camps de réfugiés au Kenya. Dès octobre 1995, un premier bilan du programme révélait que plus de 1 500 familles avaient pu participer à des ateliers pour ensuite retourner à domicile avec un cuiseur solaire. Grâce au nouveau design du cuiseur, il n'en coûte que US$10 pour fournir aux familles un cuiseur, une marmite noire, un échantillon de nourriture et des instructions pour se servir du cuiseur. Des visites de contrôle ont permis de dégager que le niveau d'utilisation de cette méthode de cuisson était élevé. Les familles soulignaient qu'elles n'avaient plus à échanger leurs rations contre du bois à brûler pour faire cuire ce qui leur restait de rations.